Para escribir este relato de un náufrago que sobrevive en una isla desierta, el periodista Defoe se inspiró en historias de náufragos reales, especialmente en la del capitán español Pedro Serrano y la del marinero escocés Alexander Selkirk, a quien Defoe llegó a entrevistar, y de hecho la primera edición de la novela apareció como si se tratara de las memorias anónimas de un marinero. La novela narra las aventuras de Robinson Crusoe, un caballero inglés de York que, perdido en una isla desierta, pone todo su empeño en la supervivencia, enfrentándose a las adversidades y ejerciendo su dominio sobre la naturaleza hostil para construir desde cero su civilización, pleno de energía y optimismo. Por ello la obra pronto se convirtió en un emblema de la época: escrita tras el fin de la «crisis de la conciencia europea» que preparó la Ilustración, Robinson Crusoe narra el nacimiento del nuevo hombre que forja de la edad contemporánea que empezaba a alborear. No sólo por el espíritu del colonialismo o por la inquietud viajera y explotadora, sino también por su dramatización de la separación radical del ser humano con Dios y el universo, el triunfo del racionalismo y la ruptura del vínculo con lo trascendente. Para el nuevo Robinson, no existe mesura ni límite posible a la capacidad del hombre para dominar su entorno, para conquistar y transformar el mundo.
